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杨淮海 |
清朝后期,英商在汉口开设英美烟草公司,所制哈德门牌烟，在广泛宣传廉价倾销下，使我国民数千年以来吸食水烟习惯开始转变。华中、华南香烟市场为英人独占。
1906年2月，民族资本家简照南、昆仲等集资10万元成立南洋烟草公司，在香港鹅颈桥设制造厂，生产双喜、飞马牌烟，由于销路不畅，不到一年蚀20万元，只得暂告收盘。
1909年2月，简氏兄弟筹资50万元，成立南洋兄弟烟草公司。1915年增资100万元，是年冬以南洋兄弟烟草无限公司向政府农商部注册，在广州、北京、上海先后设分公司。1918年改为股份有限公司，再呈农商部注册，资金500万元，后增至1500万元。总公司迁至上海，设制造厂。产品销场由港粤推至南洋群岛、长江黄河流域及东北等地。
1906年，南洋上海分公司派员来汉经销，初在德租界设一办事处，后迁至歆生路（现江汉路）并改为陈列所，由上海运货来推销产品。
第一次世界大战期间（1914—1918年），帝国主义忙于战争，暂时放松了对中国的经济掠夺。南洋公司获得了发展生机。
1917年，汉口新市场（现民众乐园）开幕，南洋公司与该场谈妥，在租场内墙壁做几幅大广告牌，不料被英美商贿赂，以重金夺去。南洋即在后城马路（现中山大道）新市场旁自建五层大楼。南洋大楼于1921年建成，遂正式成立汉口分公司，陈列所即被撤消。大楼高过新市场，屋顶上做三面巨大的铁架广告牌，用红绿电灯缀成大喜、大爱国、大长城三烟牌，引人注目。
1926年南洋在硚口仁寿路建制造厂，建成后未开工。1934年8月1日正式生产，仅制千秋、金斧两种低档牌烟，卷烟机由5台增至10台，月产600箱。1937年已有卷烟机20余台，日产2500箱。汉方所销的各牌纸烟均由上海供应，计有白金龙、红金龙、大喜、双喜、梅兰芳、美女、长城、爱国等牌，分50支、20支、10支装盒。
当时的中国民族工商业在外国资本、官僚买办资本的夹缝中艰难生存。南洋烟草公司作为中国的民族企业，用国产烟叶为原料，产品以国资荣誉行销。南洋在“提倡国货、挽回权利”爱国口号中创立，是我国卷烟工业中异军突起的一面旗帜，在市场上与英美展开了艰苦的斗争。1949年5月16日武汉解放，武汉参事管制委员会接管大楼，8月22日工厂恢复生产。1951年2月，改组为公私合营企业，1953年其产品包销，搬至硚口，定名南洋兄弟烟草公司汉口制造厂。
南洋大楼在解放前，租给资本家开设武汉规模最大的“大华饭店”。该饭店一直延续迄今。南洋大楼曾在抗战初期，作为武汉国民政府而举世闻名。1996年11月20日，中华人民共和国国务院公布，南洋大楼为全国文物保护单位。
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